The 1939 film adaptation of Wuthering Heights, Emily Bronte’s renowned 1847 novel, was nominated for eight Academy Awards, including best picture. This promotional poster pictures the glamorous Merle Oberon (Cathy) reclining as the languorous heroine in the arms of Laurence Olivier (Heathcliff), one of Hollywood’s preeminent stars. The biography of Oberon, “the most famous actress of disguised ancestry,” offers revelatory insights into issues of race and ethnicity during Hollywood’s golden age. Born in Bombay (now Mumbai), Oberon (born Estelle Merle O’Brien Thompson) concealed her Anglo-Indian parentage, maintaining until the last year of her life that she had been born in Australia and raised by wealthy parents. Her first major roles included Anne Boleyn in The Private Life of Henry VIII (1933) and Lady Blakeney in The Scarlet Pimpernel (1934). In recent years, Oberon’s cross-cultural origins and the fictions she devised to deny her heritage have become a subject of interest.
La adaptación cinematográfica de 1939 de Cumbres borrascosas, la famosa novela de Emily Bronte publicada en 1847, fue nominada para ocho premios Oscar, incluido el de mejor película. Este cartel publicitario muestra a la glamorosa Merle Oberon (Cathy, la lánguida heroína) reclinada en los brazos de Laurence Olivier (Heathcliff), una de las magnas estrellas de Hollywood. La biografía de Oberon, “la más famosa actriz de ascendencia falseada”, ofrece una mirada reveladora a las dinámicas de raza y etnicidad en la edad dorada de Hollywood. Nacida en Bombay (ahora Mumbai), Oberon (cuyo nombre original era Estelle Merle O’Brien Thompson) ocultó su ascendencia angloindia, afirmando hasta el último año de su vida que había nacido en Australia de padres acaudalados. Entre sus primeros papeles estelares se cuentan Ana Bolena en La vida privada de Enrique VIII (1933) y Lady Blakeney en La pimpinela escarlata (1934). En años recientes, la ascendencia multicultural de Oberon y las ficciones que inventó para negar sus orígenes se han vuelto tema de interés.
National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; acquisition made possible through Federal support from the Asian Pacific American Initiatives Pool, administered by the Smithsonian Asian Pacific American Center
